Restauration des îles néo-zélandaises : oiseaux de mer, prédateurs et importance de l'histoire

Résumé

Les îles côtières et périphériques de la Nouvelle-Zélande sont depuis longtemps au centre des préoccupations de la biologie de la conservation, en tant que sites d'endémisme local et derniers refuges pour de nombreuses espèces. Depuis environ 730 ans que la Nouvelle-Zélande a été colonisée, les mammifères prédateurs ont envahi de nombreuses îles et provoqué des extinctions locales et mondiales. La Nouvelle-Zélande a pris la tête des efforts internationaux de restauration des îles. À la fin des années 1980, les transferts d'oiseaux menacés vers des îles exemptes de prédateurs étaient bien avancés afin de les protéger contre l'extinction. Les herbivores et les prédateurs non indigènes, tels que les chèvres et les chats, ont été éradiqués de certaines îles. Au milieu des années 1980, l'éradication des rats des petites îles boisées a constitué une avancée significative dans la restauration des îles. Cette technologie d'éradication a été perfectionnée et actuellement au moins 65 îles, y compris les grandes et lointaines îles Campbell (11 216 ha) et Raoul (2938 ha), ont été débarrassées avec succès des rats. De nombreuses îles au large de la Nouvelle-Zélande, en particulier celles où il n'y a pas de mammifères prédateurs, abritent un grand nombre d'oiseaux de mer nicheurs. Les oiseaux marins influencent les processus écosystémiques sur les îles en améliorant la fertilité du sol et en perturbant le sol par le creusement de terriers. Les prédateurs, en particulier les rats, modifient les processus écosystémiques et provoquent des réductions de population ou des extinctions d'animaux et de plantes indigènes. Les îles ont été présentées comme les pierres de touche d'une Nouvelle-Zélande primitive, mais nous sommes de plus en plus conscients que la plupart d'entre elles ont été considérablement modifiées depuis que l'homme s'est installé en Nouvelle-Zélande. Les recherches archéologiques et paléoécologiques, ainsi que la reconnaissance du fait que de nombreuses îles ont été d'importantes mahinga kai (sources de nourriture) pour les M?ori, ont permis de mieux comprendre comment les hommes ont modifié ces îles. La technologie de restauration a peut-être devancé notre capacité à prédire les conséquences de son application sur les écosystèmes des îles. Cependant, la recherche est désormais orientée vers la prise de meilleures décisions en matière de restauration et de gestion des îles, des décisions qui tiennent compte de l'histoire des îles et des facteurs clés du fonctionnement de l'écosystème insulaire.