Article du numéro spécial : Tropical rat eradication. Récupération des oiseaux de mer et dynamique de la végétation après l'éradication des rats de Norvège sur l'île de Tromelin, dans l'ouest de l'océan Indien. Biological Conservation. Volume 185, mai 2015

Abstract

Les oiseaux de mer sont notoirement sensibles à l'introduction de mammifères prédateurs et les programmes d'éradication ont profité aux populations d'oiseaux de mer et à leurs habitats sur de nombreuses îles à travers le monde. Cependant, on dispose de moins d'informations sur les avantages de l'éradication des rats dans les régions tropicales. Nous rapportons ici le rétablissement des oiseaux de mer et la dynamique de la végétation sur une petite île corallienne de l'océan Indien tropical occidental, huit ans après l'éradication du rat surmulot (Rattus norvegicus). Deux espèces d'oiseaux marins se reproduisaient avant l'éradication des rats (les fous à pieds rouges et les fous masqués, Sula sula et Sula, dactylatra) et, dans les deux espèces, le nombre de couples reproducteurs a connu une augmentation apparente de 22-23% par an après l'éradication des rats. Un taux de croissance annuel aussi élevé ne peut être atteint uniquement par l'auto-recrutement et nos données suggèrent que l'immigration d'autres populations sources n'a jamais eu lieu chez au moins l'une de ces espèces. Nous suggérons qu'elle est plutôt due à une augmentation rapide du succès de la reproduction, qui a rapidement augmenté le nombre observé de reproducteurs puisque les oiseaux sont restés dans le groupe disponible pour être comptés comme reproducteurs pendant beaucoup plus longtemps. Deux autres espèces, la sterne blanche (Gygis alba) et le fou brun (Sula leucogaster) ont été enregistrées comme nicheuses en 2014. La première espèce ne s'est pas reproduite sur l'île depuis 1856 et la seconde ne s'est jamais reproduite sur l'île. La couverture végétale (formation monospécifique de l'herbe rudérale Boerhavia diffusa) a augmenté de façon spectaculaire, passant de moins de 30 % de la couverture de surface à plus de 70 %. Bien que le projet de restauration initial visait à éradiquer simultanément tous les mammifères introduits sur l'île, l'éradication de la souris domestique (Mus musculus) a échoué. La densité de souris était élevée 8 ans après l'éradication des rats (32 souris/ha en saison sèche et 52 souris/ha en saison des pluies) mais pas plus élevée que sur une île tropicale comparable de la région (Juan de Nova) où les souris coexistent avec des rats noirs (Rattus rattus) et des chats sauvages (Felis catus) introduits. Ces résultats sont discutés en termes d'effets positifs directs de l'éradication des rats sur les oiseaux marins et les plantes et d'effets positifs indirects de l'augmentation des oiseaux marins après l'éradication sur la fumure du sol et la régénération de la végétation. Dans l'ensemble, nos résultats montrent que dans les îles tropicales, le rétablissement des oiseaux de mer et de l'habitat peut être très rapide après l'éradication des rats et devrait être mis en œuvre comme outil de restauration dans la mesure du possible.