Preuve globale que la déforestation amplifie le risque et la gravité des inondations dans les pays en développement

Résumé

L'acceptation généralisée des politiques de protection des forêts dans les pays en développement s'accompagne de la nécessité de démontrer clairement comment la déforestation peut nuire au bien-être et à l'économie des populations. Pendant des siècles, on a cru que les forêts protégeaient des inondations. Cependant, ces affirmations ont donné lieu à une vive polémique et aucune preuve quantitative à grande échelle du rôle possible des forêts dans la protection contre les inondations n'a été apportée. À l'aide de données recueillies entre 1990 et 2000 dans 56 pays en développement, nous montrons, en utilisant des modèles linéaires généralisés et des modèles à effets mixtes comparés à des mesures de parcimonie de la théorie de l'information, que la fréquence des inondations est négativement corrélée à la quantité de forêt naturelle restante et positivement corrélée à la perte de superficie de forêt naturelle (après contrôle de la pluviométrie, de la pente et de la superficie des paysages dégradés). Les modèles les plus parcimonieux expliquent plus de 65 % de la variation de la fréquence des inondations, dont près de 14 % sont dus aux seules variables du couvert forestier. Au cours de la décennie étudiée, près de 100 000 personnes ont été tuées et 320 millions de personnes ont été déplacées par les inondations, avec des dommages économiques totaux dépassant 1151 milliards de dollars. Les mesures extraites de la gravité des inondations (durée de l'inondation, personnes tuées et déplacées, et dommages totaux) ont montré des corrélations plus faibles, bien que détectables, avec le couvert forestier naturel et les pertes. Sur la base d'une diminution arbitraire de 10 % de la superficie des forêts naturelles, la prédiction moyenne du modèle de la fréquence des inondations a augmenté de 4 % à 28 % dans les pays modélisés. L'utilisation de la même diminution hypothétique de la superficie des forêts naturelles a entraîné une augmentation de 48 % de la durée totale des inondations. Ces corrélations suggèrent que les tendances forestières moyennes à l'échelle mondiale entre les pays sont significatives en ce qui concerne la dynamique des inondations. La perte continue de forêts pourrait augmenter ou exacerber le nombre de catastrophes liées aux inondations, avoir un impact négatif sur des millions de personnes pauvres et infliger des dégâts de plusieurs milliards de dollars aux économies défavorisées au cours des prochaines décennies. Cette première démonstration empirique à l'échelle mondiale de la corrélation entre les forêts et le risque et la gravité des inondations dans les pays en développement renforce l'impératif de protection des forêts à grande échelle pour protéger le bien-être humain, et suggère que le reboisement peut contribuer à réduire la fréquence et la gravité des catastrophes liées aux inondations.